En los últimos años la República de Panamá ha alimentado el interés de los medios informativos especialmente por temáticas relacionadas con el cambio climático. En 2023, debido a una sequía prolongada, la profundidad de las aguas del canal había alcanzado el mínimo histórico: casi 1,8 metros por debajo de su nivel estándar. Bloques de madera emergían por encima de la línea de flotación en una temporada habitualmente marcada por las lluvias torrenciales. Un desajuste que provocó un aminoramiento significativo del tránsito naval que a su vez repercutía en los elevados costes a los que se enfrentan los armadores para reservar el cruce y evitar así la circunnavegación del territorio sudamericano.
Esto acontecía mientras estallaba la crisis en Oriente Próximo a raíz del pogromo de la organización terrorista Hamás en Israel al 7 de octubre. El consecuente enfrentamiento bélico puso en entredicho el cabotaje por el estrecho de Bab el Mandeb, corredor entre el Mar Rojo y el golfo de Adén, por la inestabilidad política en Yemen y el afán de los rebeldes hutíes en hundir cargueros con bandera estadounidense o cuya pertenencia recayera en empresarios judíos. Se creó de tal manera una especie de “tormenta perfecta” que afectó duramente el normal funcionamiento del comercio global.
Pero un tercer factor inquieta a los asesores del mandatario estadounidense: la progresiva expansión del dragón asiático en el tráfico marítimo. Como explicado en anteriores publicaciones (véase enlace https://shorturl.at/K13VU), Beijín controla alrededor de la tercera parte del tráfico mundial de contenedores y el 60% de sus producción manufacturera se exporta por vía acuífera. Reforzando un plan estratégico a largo plazo - la denominada Maritime Silk Road Initiative (MSRI) - la República Popular ha incrementado sus inversiones en astilleros y puertos adquiriendo empresas que gestionan la logística y las redes comerciales internas como la ferroviaria. Una operación global que involucra también a empresas no estatales como la Hutchinson Port Holding (HPH) de Hong Kong, la segunda al mundo por número de terminales.
Panamá ha sido el primer estado soberano de Latinoamérica en unirse a la Belt Road Iniciative (BRI) y por ende las empresas chinas han fortalecido su presencia en ambos extremos del canal. El desembarco asiático ha sido masivo en Colón, donde existe la zona de libre comercio más grande del hemisferio occidental. Las sociedades asiáticas han contribuido a la adaptación del puerto para el tránsito de los enormes graneleros. Asimismo, en 2021 la citada HPH empezó a operar en Cristóbal y Balboa, los dos hubs principales con salidas tanto al este como al oeste del canal. Pero los intereses chinos abarcan también el sector energético, las infraestructuras y el control acuífero, el más importante de cara al futuro. Trátense de un desembarco que en el corto periodo no amenaza la supremacía comercial estadounidense. El 73% del volumen de mercancías que han transitado en 2023 es made in USA y el 23% producido en China. Pero como bien afirmaban los antiguos romanos si vis pacem para bellum.
Desde el 31 de diciembre de 1999 la gestión del punto de tránsito es competencia de las autoridades panameñas, más concretamente la Autoridad del Canal (ACP). Trátense de una entidad gubernamental nacional que ha demostrado sobradamente su capacidad de gestión transformando la alabada proeza de ingeniería en una fuente crucial de ingresos para las arcas públicas (alrededor de 5 mil millones de dólares anuales). Las autoridades locales garantizan que los peajes y las tarifas se mantengan “ecuánimes, razonables y coherentes con el derecho internacional” según el directivo José Ramón Icaza. Esto conllevaría una tutela de los intereses estadounidenses como el objetivo de maximizar el comercio global. Pero queda evidente que similar compromiso no satisface al nuevo inquilino del despacho oval. Donald Trump considera “exorbitantes” los aranceles pagados por las empresas americanas y cuestiona el acuerdo firmado en 1977 por el recién fallecido Jimmy Carter.
El interés de Washington en controlar la zona estratégica tiene implicaciones directas para los estados centroamericanos. Colombia es uno de los más afectados al disponer de accesos inmediatos tanto al Caribe como al Pacífico y se desenvolvería como un socio clave de EE.UU. El país alberga una importante estructura portuaria y la Casa Blanca podría verse tentada en fortalecer vínculos estratégicos como medida de contención. No es baladí que Gustavo Petro, de terrorista del M-19 a mandatario gubernamental, hincara en seguida la rodilla ante las venideras deportaciones desde EE.UU. previa amenaza de un gravamen arancelario.
Es evidente que Washington considera una amenaza la incursión china en los puertos panameños y la protección del canal garantiza su influencia económica y política en el hemisferio occidental. El presidente José Raúl Molino no comentó en Davos las histriónicas afirmaciones de Trump limitándose a requerir seriedad. La invasión ordenada por George W. Bush en 1989 contra el dictador Noriega es un paralelismo inconcebible y el mismo tycoon ha mostrado interés en querer apaciguar los incendios bélicos planetarios.
Además el Canal de Panamá es sólo una de las codiciadas piezas del desafío ajedrecístico entre EE.UU. y China por el control financiero y estratégico a escala mundial. La irrupción de la inteligencia artificial alternativa DeepSeek ha causado un terremoto con un hundimiento bursátil del 17% de la taiwanesa NVIDIA y un latigazo empresarial a las grandes tecnológicas americanas. Un lanzamiento que llega después de que el mismo Trump anunciase una inversión de hasta 500 mil millones de dólares en el proyecto “Stargate”. Siguiendo el guion del célebre largometraje, una nueva puerta acaba de derribarse hacia un espacio desconocido.
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